考古学家对美国历史有了惊人的发现，这一切都要归功于一些脚印。

　　在新墨西哥州白沙国家公园出土的人类足迹是迄今为止在美洲大陆发现的最古老的足迹。

　　科学家此前估计它们的年龄在11500年到13000年之间，但新的分析发现，其中最古老的实际上有23000年的历史。

　　这意味着人类在北美生活的时间至少比专家们认为的要早1万年。事实上，专家们说，它们可能更早到达：在32000多年前的最后一个冰河时代结束时。

　　伯恩茅斯大学古生态学首席学者萨利·雷诺兹在一份声明中说：“新墨西哥州的这一遗址改写了史书。”

　　她补充说：“这些脚印为了解我们祖先的生活以及他们与我们有多么相似提供了一扇宝贵的窗口。”她解释说，它们揭示了“人类活动的美妙例子”，以及人类“与彼此、与景观、与动物生活互动”的方式。

　　事实上，不仅仅是这些脚印的年代让它们如此引人注目，而是它们提供了当时前所未有的生活快照。

　　从孩子们在水坑里蹦蹦跳跳，到一群猎人跟踪一只巨大的树懒，23000年前的足迹揭开了我们更新世的历史。

　　它们是人们在一个现已干涸的湖边的潮湿地面上行走时留下的，有些现在肉眼可以看到，有些只能用探地雷达来识别。

　　伯恩茅斯大学的马修·贝内特（Matthew Bennett）也是两篇关于脚印的科学论文的主要作者，他告诉《史密森尼杂志》（Smithsonian Magazine），他知道在非洲有更古老的人类足迹，在非洲和世界其他地方也有更古老的人类足迹，但他坚持认为，没有一个“能讲述如此生动、相关的故事”。

　　他的第一篇论文于2021年发表在《科学》（Science）杂志上，详细描述了这些脚印是如何捕捉到一段危险的旅程的，这段旅程似乎是一个小女人或少女进行的，她背着一个孩子，在泥泞的湖岸上快速行走。

　　“周围有饥饿的捕食者，包括可怕的狼和剑齿猫，”贝内特告诉史密森尼学会。

　　“我们可以看到她在泥里滑倒的地方……我们还可以看到孩子的脚印，大概是因为她累了，需要休息一下。”

　　根据脚印的大小，这个孩子似乎不到三岁，没有和年长的女伴一起返程。

　　这就引出了一个问题，那孩子出了什么事。那个女人把他们丢在营地了吗？他们为什么要在湿滑的湖岸上与危险的动物一起行走呢？

　　“没有办法知道，”贝内特承认。“但如果你曾经抱着一个疲惫的蹒跚学步的孩子匆忙赶去某个重要的地方，你就会经历一种非常相似的情绪”——即使你没有回头看有没有剑齿虎。

　　贝内特在另一份声明中说：“在白沙留下的脚印显示了当时发生的事情，青少年与年幼的孩子和成年人的互动。”

　　“我们可以认为我们的祖先很有功能，狩猎和生存，但我们在这里看到的也是玩耍的活动，不同年龄的人聚集在一起。对这些早期人类的真正了解。”

　　这位伯恩茅斯大学的科学家还强调，尽管这些脚印让人兴奋地瞥见了23000年前北美的生活，但他和他的团队现在想要弄清楚人类最初是如何到达那里的。

　　贝内特告诉史密森学会：“我们需要更多的遗址来弄清楚它们从哪里来，通过什么途径来的。”

　　“白沙的持久遗产是为新的证据档案指明了道路。”

　　本文首次发表于2024年5月20日

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