作者：Paul Guzzo，大学传播与营销

　　一个县以它们的名字命名，车牌上有它们的画像，公园被宣传为观赏温和食草动物的最佳场所，海牛被称为海牛，毫无疑问，海牛是佛罗里达文化的一部分。

　　但他们也可能是这个阳光之州相对较新的居民。

　　支持这一理论的证据汇编在一篇由南佛罗里达大学人类学教授托马斯·普拉卡恩和乔治·华盛顿大学考古学教授大卫·图尔曼撰写的研究论文中。

　　根据他们发表在PLOS ONE上的论文，几个世纪以来，海牛可能偶尔会在佛罗里达水域游泳，但可能更多的是作为游客而不是居民，在返回加勒比海家园（如古巴）之前短暂停留。

　　有可能直到欧洲人在16世纪殖民了这个未来的州之后，它们才成为佛罗里达的固定设施。

　　在坦帕湾，直到20世纪50年代，也就是1956年USF成立的时候，海牛的数量才被认为是充足的。

　　“人们普遍认为，佛罗里达的海牛数量曾经比现在大，”普拉卡恩说。“许多人会发现结果令人惊讶，不仅因为它与这一假设相矛盾，还因为它表明了人类世发生的变化的复杂性，人类世是人类活动对气候和环境影响最大的时期。”

　　Tom Pluckhahn和学生们在安全港的考古遗址。[图片由Kendal Jackson提供]

　　普拉卡恩意识到，缺乏证据表明佛罗里达在殖民前时代有大量的海牛，这推动了这项研究的动机。

　　“根据我自己的经验和与其他考古学家的交谈，我们一致认为，考古遗址中发现的海牛骨头很罕见，”普拉卡恩说，他自2008年以来一直参与坦帕湾地区的考古发掘工作。“这对我来说尤其令人印象深刻，因为我在水晶河工作过，那里是海牛的中心。我们变得更加好奇，并决定对考古和档案资料进行全面审查。”

　　这项分析包括审查大约70份考古报告，其中包括对动物骨骼的系统收集和分析。

　　“这些报告总计有近200万具动物骨骼，”普拉卡恩说。“基本上，没有一个是海牛。”

　　对其他挖掘的扩大审查确实发现了十几个海牛骨头被改造成工具或装饰品的报告，但普拉卡恩说，这不足以宣布这种海洋哺乳动物在殖民前的佛罗里达有大量的种群。

　　海牛县甘布尔种植园的海牛骨化石。[图片由Thomas Pluckhahn提供]

　　这篇论文假设，在殖民前的佛罗里达可能根本没有海牛，这些工具和装饰品是通过美洲原住民与加勒比人的贸易来到这里的。

　　“问题在于，人们一直在寻找佛罗里达和加勒比海地区在前殖民时期接触的证据，但一直未能确定，”普拉卡恩说。

　　或者，也许海牛数量很多，但由于这种哺乳动物没有被猎杀，在挖掘地点缺乏骨头。

　　“但如果这是真的，我们肯定会期望西班牙和法国探险家和殖民定居者至少提到过看到海牛，”普拉卡恩说。

　　在1539年埃尔南多·德·索托（Hernando de Soto）率领的探险队登陆坦帕湾（Tampa Bay）的书面记录中，以及1595年住在佛罗里达东北部印第安人中间的弗莱·安德列斯·德·圣米格尔(Fray andr斯·德·圣米格尔（San Miguel）的记录中，他的评论都没有发现这样的提及。

　　该论文称，关于佛罗里达海牛的第一个可靠的书面叙述可以追溯到18世纪末英国统治时期。但是，即使在那时，目击事件也很少见。

　　在20世纪初，佛罗里达州的报纸报道更多地将看到海牛视为一种奇观，而不是常态。然后，从20世纪20年代和30年代开始，印刷媒体开始报道在迈阿密和圣奥古斯丁的日常目击事件，特别是在游艇盆地和运河港口等地方，这些地方是浅水温暖的避难所。随着时间的推移，越来越多的人开始注意到海牛在发电厂附近的温暖地区游泳。

　　该论文称，到20世纪50年代中期，有报道称坦帕湾的海牛“变得越来越多”，据说有一些海牛已经成为水晶河的永久居民。

　　在一个寒冷的早晨，海牛和游客聚集在佛罗里达州水晶河的三姐妹泉。[图片由Thomas Pluckhahn提供]

　　那么，是什么改变了呢？

　　对于那些习惯了该州潮湿天气和晒伤的人来说，这听起来可能很奇怪，但由于所谓的“小Ace时代”，佛罗里达州的水域曾经对海牛来说太冷了，这是一段从12世纪开始持续到19世纪的间歇性降温时期。

　　“从圣奥古斯丁和其他地方的描述来看，16世纪和17世纪的冬天更冷，”普拉哈恩说。“当小冰河期的影响开始消退时，这可能是海牛将活动范围向北扩展到佛罗里达的最初动力。”

　　然后，人类进步导致的海水变暖帮助说服了海牛留下来繁殖。

　　普拉卡恩没有逃过这种讽刺。

　　根据佛罗里达鱼类和野生动物保护委员会的数据，该州目前的海牛数量在8350 - 11730之间。这就够了，2017年，根据联邦濒危物种法案，它们被从濒危物种重新分类为受威胁物种。

　　“污染正在杀死许多海牛吃的海草，”普拉卡恩说。“此外，随着我们逐渐摆脱对化石燃料的依赖，关闭发电厂，我们正在从它们那里夺走一个避难所。”