欧洲的赫拉(Hera)探测器暂定于周一发射，其任务是检查美国国家航空航天局(NASA)的一艘宇宙飞船在首次测试地球行星防御系统时撞上一颗小行星所造成的损害。

　　在一个听起来直接来自科幻小说的场景中，飞船在2022年故意撞向金字塔大小的小行星Dimorphos，距离地球大约1100万公里(680万英里)。

　　在双小行星重定向测试(DART)中使用的冰箱大小的撞击器成功地将小行星撞离了它的轨道。

　　这表明，这个想法是可行的——人类可能不再对未来可能接近的潜在行星杀手小行星无能为力。

　　但关于这次撞击的很多信息仍然未知，包括造成了多大的破坏，以及这颗小行星被撞击前的确切情况。

　　因此，欧洲航天局表示，它将派遣赫拉前往小行星进行“犯罪现场调查”，希望了解地球如何最好地抵御构成威胁的小行星。

　　该航天器计划于周一在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角由SpaceX猎鹰9号火箭发射升空。

　　然而，欧洲航天局的赫拉项目经理伊恩·卡内利在新闻发布会上说，在周六SpaceX的Crew-9宇航员任务发射过程中，涉及猎鹰9号火箭的“异常”可能会推迟发射日期。

　　卡内利说，欧洲航天局希望在周日之前得到美国联邦航空管理局、美国宇航局和SpaceX的批准。

　　此次任务的发射窗口将一直开放到10月27日。

　　一旦发射，赫拉计划明年飞越火星，然后在2026年12月到达狄莫福斯附近，开始为期六个月的调查。

　　据估计，每隔50万年左右就会有一颗直径超过一公里(0.6英里)的小行星撞击地球，这颗小行星可能会引发一场规模堪比恐龙灭绝的全球性灾难。

　　一颗直径约140米(460英尺)宽的小行星——比Dimorphos略小，但仍能摧毁一座大城市——每2万年撞击一次我们的地球。

　　这些天体大多来自火星和木星之间的小行星带。几乎所有直径超过一公里的小行星都为科学家所知，预计在下个世纪不会对地球构成威胁。

　　目前还没有已知的140米长的小行星会与地球相撞，但据信这些太空岩石中只有40%被识别出来。

　　虽然小行星是最不可能袭击地球的自然灾害之一，但赫拉任务的首席研究员帕特里克·米歇尔说，人们现在有“保护自己免受其害的优势”。

　　Dimorphos实际上是一颗围绕其大哥Didymos运行的小卫星，从未对地球构成威胁。

　　在DART撞击后，Dimorphos释放了一些物质，使其围绕Didymos的轨道缩短了33分钟，这证明它成功地偏转了。

　　对DART任务的分析表明，Dimorphos与其说是一块坚硬的岩石，不如说是一堆松散的碎石，它们被重力聚集在一起。

　　米歇尔说，“这样做的结果是，DART没有在Dimorphos上形成一个陨石坑，而是可能使小行星“完全变形”。

　　但他说，还有其他的可能性，并补充说，这些低重力物体的行为几乎不为人所知，而且“违背直觉”。

　　这项耗资3.63亿欧元(4亿美元)的任务将配备12台科学仪器和两颗纳米卫星。

　　“青年号”纳米卫星的目标是在Dimorphos上着陆，这将是首次在这么小的小行星上着陆。它将使用雷达探测小行星的深处，并使用重力仪测量其重力。

　　在更远的地方，Milani纳米卫星将使用相机和其他仪器来研究小行星的组成，并评估DART的影响。

　　一旦完成任务，地面上的团队希望赫拉能轻轻地降落在Dimorphos或Didymos上，在那里度过余生。

　　?2024法新社