22岁的瓦妮莎毕业后，她的目标是找到一份工作，搬出里约热内卢的贫民窟。三年前，当她怀孕时，这些计划搁浅了。瓦妮莎和她的男朋友分手后不久，她发现自己独自抚养女儿。她发现找一份不带孩子的全职工作很困难。现在，她在自己的前厅开了一家美容院。

　　在拉丁美洲和加勒比地区，像凡妮莎这样的故事很常见。据联合国估计，大约11%的家庭由单亲家庭领导，而且几乎都是母亲。这高于8%的全球平均水平(见图表)。即使是在撒哈拉以南的非洲——在贫困和避孕等其他指标上表现更差——单亲家庭也占总数的10%。平均而言，近三分之一的拉美女性有望在20岁之前生孩子。

　　单身母亲的优势反映了拉丁美洲是如何陷入发展的不稳定状态的。该地区没有一个国家符合世界银行对低收入的定义。中学女生入学率接近100%。尽管世界上有三分之一的罗马天主教徒生活在这里，但该地区部分地区对待性的态度还是比较开明的。一项名为“世界价值观调查”的民意调查显示，在被问及婚前性行为是否合理时，阿根廷、巴西和智利约五分之一的受访者表示，婚前性行为“总是合理的”。在埃塞俄比亚和尼日利亚，只有5%的人这么认为。

　　即便如此，宗教态度仍然影响着该地区部分地区获得避孕措施的途径。拉丁美洲超过80%的育龄妇女生活在生殖权利中心(一个倡导组织)描述堕胎法为“限制性”的国家。在一些国家，性教育的重点是禁欲。大男子主义没有帮助。哥伦比亚首都波哥大

　　市长办公室妇女事务秘书戴安娜Rodríguez佛朗哥(Diana Franco)描述了一种常见的模式:“一个女人有了孩子，她被父亲抛弃了，她和另一个男人又生了一个孩子，她又被抛弃了。”

　　世界银行的最新数据显示，拉丁美洲和加勒比地区78%的单身母亲都在工作，要么在工作，要么在积极找工作，高于所有成年人73%的平均水平。然而，单身母亲的失业率高达9.2%，高于其他任何群体，包括没有孩子的单身女性和单身父亲。即使她们找到了工作，单身母亲的收入也远低于其他成年人。通常，唯一能提供兼顾儿童保育所需灵活性的工作是在非正规部门。

　　这对经济产生了更广泛的影响。联合国估计，由于女性的劳动力参与率较低，性别差距将在2020年至2050年间拖累拉丁美洲和加勒比地区的人均GDP下降14%。根据世界银行(World Bank)的人力资本指数(人力资本指数是根据健康和教育状况衡量预期生产率的指标)，如今在巴西出生的女孩到18岁时积累的人力资本将超过男孩。女孩完成学业的可能性更大，参与帮派的可能性更小。但假设巴西社会没有太大的变化，这个女孩不会把她的才能付诸实践。考虑到目前的劳动力参与率，在劳动力市场上，女性可能会利用自己三分之一的才能，而男性则会利用五分之二的才能。