一名计算机科学专业的学生破译了一份古罗马卷轴上的第一个单词，赢得了4万美元的奖金。这份卷轴是在公元79年维苏威火山喷发时烧焦的

　　莎草纸卷轴看起来更像是烧焦的原木，而不是古代文本，而且它非常脆弱，如果研究人员试图展开它，它就会散开。研究人员上周宣布，21岁的学生卢克·法里托(Luke Farritor)用人工智能识别了未打开的卷轴上的一个单词:“卟啉”(porphyras)，这是一个古希腊语单词，意思是“紫色”。

　　该文本是18世纪在古罗马城市赫库兰尼姆出土的约800卷卷轴之一。考古学家在一座别墅里发现了这个宝藏，这座别墅可能属于凯撒大帝的岳父，一位资深的罗马政治家。

　　直到最近，在炭化的莎草纸上读一个字母似乎都是不可能的。据《纽约时报》的尼古拉斯·韦德(Nicholas Wade)称，早期展开和阅读这些卷轴的尝试造成了不可逆转的损坏，自19世纪以来就没有这样的尝试。“卟啉”这个词的发现为最终破译其余文本打开了大门。

　　肯塔基大学的计算机科学家Brent Seales对《国家地理》杂志的Sarah Kuta说:“大约95%的古典时期的材料都丢失了，所以我们什么都没有。”但我们知道，这是人类最重要的哲学时期之一。这是一个笼罩在神秘之中的时代，我们已经失去了大部分的材料。”

　　西尔斯20多年来一直致力于破译卷轴的技术。重要的一步是完善了CT扫描技术的使用，可以在不接触它们的情况下看到它们内部的东西，正如他在宣布这一发现的视频中所解释的那样，这一过程被他称为“虚拟拆封”。2016年，西莱斯的团队打开了所谓的隐基底卷轴，上面有《利未记》的部分内容。因为墨水中含有金属，所以在西尔斯的CT扫描中可以看到。不幸的是，赫库兰尼姆卷轴是用木炭和水制成的碳基墨水书写的。当西尔斯扫描它们时，肉眼看不到任何东西。

　　今年早些时候，西尔斯的团队发起了维苏威火山挑战赛(Vesuvius Challenge)，这是一项竞赛，任何能够利用人工智能帮助破译研究人员扫描图像的人都可以获得奖金。西尔斯对《自然》杂志的乔·马尚特说:“我们都同意，我们宁愿尽快阅读里面的内容，而不是试图囤积一切。”

　　根据维苏威火山挑战赛的公告，8月初，企业家选手凯西·汉默(Casey Handmer)赢得了1万美元的奖金，因为他是“第一个在未打开的卷轴中找到大量令人信服的墨水证据的人”。“他的见解直接导致了法里托的发现。”汉默写了一篇博客文章，详细介绍了他在卷轴上发现的“裂纹图案”，似乎是墨水。

　　根据这种噼啪声模式，法里托创造了一种机器学习算法，可以在一小段羊皮纸上识别出十个清晰的字母。当他意识到他的方法成功时，“我看到了这些信件，我完全吓坏了，”他在视频公告中回忆道。“我吓坏了。我差点摔倒，差点哭出来。”

　　法里托的发现之后不久，生物机器人研究人员优素福·纳德(Youssef Nader)独立地发现了同样的单词“卟啉”(porphyras)。他获得了一万美元的二等奖。

　　维苏威火山挑战仍在进行中。第一名读完四篇至少140个字符的文章的选手将获得70万美元的大奖。

　　这些发现是破译别墅中剩余未打开的卷轴的关键步骤。英国布里斯托尔大学的古典学家罗伯特·福勒在接受《泰晤士报》采访时表示:“恢复这样一个图书馆将以我们难以想象的方式改变我们对古代世界的认识。”“其影响可能与文艺复兴时期手稿的重新发现一样大。”

　　根据维苏威火山挑战的网站，许多历史学家认为，别墅里还有数千卷卷轴等着被发现。“这个词是我们第一次深入研究一本未开封的古书，”西尔斯告诉《卫报》的伊恩·桑普尔。

　　“上下文会显示什么?”他补充道。老普林尼(Pliny the Elder)在他的《自然史》(natural history)中探讨了从贝类中提取提尔紫的生产过程。马可福音描述了耶稣在被钉十字架前是如何被嘲笑的，因为他穿着紫色的长袍。这个卷轴所讨论的内容尚不清楚，但我相信很快就会揭晓。对我们来说，一个以‘紫色’开始的古老而又全新的故事是一个不可思议的地方。”