在过去的20年里，美国宇航局在机器人探索方面取得了一些杰出的成就，但现在，该机构的旗舰探测器——有史以来为行星科学建造的最大的航天器——即将发射。

　　由于芯片短缺、预算谈判以及即将到来的飓风米尔顿(Milton)，欧罗巴快船(Europa Clipper)现在只能在10月10日米尔顿(Milton)抵达和11月6日当前发射窗口结束之间选择一个完美的条件，开始其近6年的太阳系最大行星之旅。

　　目标也是太阳系中最大的卫星之一——木卫二。它的大小与我们的月球差不多，但与木星的卫星木卫一和木卫三相比，它显得微不足道。然而，在行星科学领域，大小并不总是重要的。

　　几乎可以肯定，木卫二表面的冰层下隐藏着一个比地球更大的海洋。这个全球性的冰川被认为可以防止木星轨道上的恶性放射性环境影响到下面的水。

　　太阳系外的海洋将是寻找生命迹象的最佳地点，但木卫二快船不仅仅是一个天体生物学任务。“木卫二快船”的部分任务是评估这颗行星的宜居性。

　　这艘巨大的宇宙飞船的重量与一头公象相当，当它的太阳能电池阵列展开时，它的长度与自由女神像一样高。它将配备8台科学仪器，用于研究气体、尘埃和地质，探测地下海洋深度的破冰雷达，了解木卫二重力的磁力计，寻找温暖海洋区域的热仪器，以及光谱仪。

　　这艘宇宙飞船已经等待了很长时间，美国宇航局喷气推进实验室主任劳瑞·列欣说，它类似于一座“现代大教堂”。

　　“它们是世代相传的任务，”她谈到像木卫二快船这样的任务时说。“20多年来，我们科学家一直梦想着像木卫二快船这样的任务。我们已经花了10年的时间来建造它，”她告诉欧洲新闻，它还需要5.5年才能到达木星开始工作。

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　　宇宙飞船将围绕木星而不是卫星本身运行。这是因为木卫二位于木星“粒子加速器”大气的最极端点，它会产生带电粒子通道，使飞船暴露在相当于100万次胸部x射线的辐射中。

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　　它将在每次飞越时吸收这些能量，而不是将飞船暴露在这种惩罚性的能量环境中，在正常的任务阶段，它将进行49次，相当于绕木星运行80圈。

　　喷气推进实验室的欧罗巴快船项目经理乔丹·埃文斯说:“这些飞越覆盖了月球的两个半球和不同的纬度，为我们的科学仪器提供了接近全球的月球覆盖。”