1620年11月11日上午，当五月花号在科德角海岸抛锚时，一群后来被称为清教徒的英国分离主义者跪在地上，感谢上帝把他们安全地带过了“浩瀚而狂暴的海洋”，在新大陆开始了新的生活。

　　然而，在他们开始新的生活之前，他们必须解决一些非常实际的问题。他们的解决方案是起草一份协议，后来被称为“五月花号公约”，这是第一个达成共识的政府，确保新殖民地的每个人都遵守同样的法律。

　　回到英国后，分离主义者与弗吉尼亚公司签订了一份合同，在哈德逊河附近建立一个殖民地，当时这里是弗吉尼亚州的一部分。根据协议条款，出资旅行的股东将分享新殖民地的利润。

　　为了增加航行成功的机会，清教徒们招募了许多其他人——普通的商人、工匠和工人，以及他们的家人和契约仆人——与他们同行。这些被清教徒称为“陌生人”的人，有他们自己加入旅程的理由，他们的目的并不是要脱离英国教会。

　　在横渡大西洋期间，恶劣的天气使“五月花”号向北行驶了数百英里，到达了科德角，这些“陌生人”认为他们不应该再受合同条款的约束了。正如威廉·布拉德福德(William Bradford)后来在他著名的《普利茅斯种植园史》(History of Plymouth Plantation)中所写的那样，他们中的一些人发表了“不满和叛变的演讲”，声称由于他们不在弗吉尼亚，“没有人有权力指挥他们”。

　　于是，在离开这艘船之前，清教徒们决定起草一份协议，把他们和“陌生人”绑在一起，并确保新殖民地的每个人都遵守同样的法律。结果，几乎所有成年男性乘客都在船上起草并签署了一份文件，这份文件后来被称为《五月花号公约》(Mayflower Compact)。

　　虽然他们打算为他们的新殖民地组建一个政府，但清教徒和五月花号上的其他人并没有宣布他们的独立:五月花号契约(尽管清教徒从来没有这样称呼它)以明确声明效忠英国国王詹姆斯，以及对上帝和基督教的承诺开始。

　　文件继续写道，在“弗吉尼亚北部”建立第一个殖民地时，清教徒和“五月花”号上的其他乘客将“订立契约，把我们自己结合成一个公民政体”。作为这个联合机构的一部分，他们承诺制定和遵守同样的“法律、条例、法令、宪法和职务”，以促进“殖民地的普遍利益:我们承诺对此给予应有的服从和服从”。

　　《五月花号公约》在形式上和内容上都与早期分离主义基督教团体在英国和荷兰建立教会时所起草的盟约相呼应，将他们彼此联系起来，也将他们与上帝联系起来。

　　该协议还借鉴了社会契约的世俗传统，即人与人之间的契约观念，这可以追溯到古代，但后来被托马斯·霍布斯(Thomas Hobbes)、约翰·洛克(John Locke)和让·雅克·卢梭(Jean-Jacques Rousseau)等哲学家发扬光大。

　　根据布拉德福德的侄子纳撒尼尔·莫顿(Nathaniel Morton)在他1669年出版的小册子《新英格兰的纪念》(New England’s Memorial)中列出的名单，“五月花”号上有41名成年男性乘客签署了这份协议，其中包括船上的两名契约仆人。签署协议后不久，他们就选举约翰·卡弗为新殖民地的首任总督，他们把这个新殖民地称为普利茅斯种植园。

　　400年前，《大宪章》确立了法治的理念，而这之前意味着国王的法律。在《五月花号公约》中，清教徒和陌生人承诺忠于他们自己制定的法律。正如历史学家丽贝卡·弗雷泽(Rebecca Fraser)在她的著作《五月花号:家庭、航行和美国的建立》中所写的那样:“普利茅斯殖民地是西方历史上第一个在个人之间，而不是与君主之间进行协商一致的政府的实验。”

　　《五月花号公约》显然是一份宗教文件，因为它认为人民的自治权来自上帝。但它没有提到一个特定的教会或礼拜方式，这使得它对分离主义朝圣者和“陌生人”都是开放的，他们中的许多人仍然忠于英国国教。

　　最后，作为新大陆的第一部成文宪法，《五月花号公约》为另外两份革命文件奠定了基础:《独立宣言》和《宪法》。《独立宣言》指出，政府的权力“来自被统治者的同意”。

　　1802年，未来的总统约翰·昆西·亚当斯(John Quincy Adams)在普利茅斯发表讲话，强调了180多年前在五月花号上签署的协议的持久重要性，称其“可能是人类历史上唯一一个积极的、原始的社会契约，思虑哲学家们把它想象成政府的唯一合法来源”。